Организмы, встречающиеся на плесах (местах с ровным течением), могут иметь плоскую форму, защищающую их от возможности быть смытыми вниз по течению. В заводях с медленно текущими водами многие организмы научились зарываться в донные осадки или строить массивные домики для защиты от хищников.

Помимо перемещения в воде, водные беспозвоночные нуждаются также в том, чтобы добывать кислород из воды. Они используют жабры для того, чтобы дышать кислородом, растворенным в воде.

Помимо движения и дыхания водное беспозвоночное должно также добывать пищу в подводном окружении для того, чтобы выжить. Водных беспозвоночных можно поделить на четыре основные пищевые группы. Каждая пищевая группа имеет определенные приспособления для получения и поедания пищи и живет в определенной части ручья. То, чем питается беспозвоночное, может определять его роль в пищевой цепи. Например, растительноядные подёнки едят растения, а их самих едят хищники-веснянки. Рыба, в свою очередь, ест веснянок, а скопа ест рыбу.

Ученые часто используют популяции водных беспозвоночных для того, чтобы больше узнать о реке или ручье. Их используют в качестве индикаторов состояния воды по нескольким причинам:

1.    Их легко собирать.

2.    Многие из них, называемые чувствительными, не могут переносить изменение условий в ручье, например, появление загрязнения, большое количество осадков, высокую температуру воды или низкие уровни содержания растворенного кислорода (факторы экологического стресса). Другие виды водных беспозвоночных, называемые выносливыми, могут выживать в водах ручьев с изменившимися условиями и присутствием факторов экологического стресса.

3.    Многие из них продолжают оставаться на небольшом участке в течение большей части жизни.

Пробы беспозвоночных из различающихся по чувствительности и типу питания групп дают ключ к пониманию функционирования водных систем. Например, проба, взятая из заводи с песчаным субстратом, обычно содержит большое количество насекомых, измельчающих органические вещества. Данная проба может указывать на то, что эта заводь функционирует в качестве участка сбора органических остатков и осадков. Разнообразие беспозвоночных в пробе также дает информацию о том, может ли данная экосистема поддерживать популяции земноводных, рыб, птиц и других диких животных.

Часто наблюдаемая последовательность исчезновения организмов из рек по мере увеличения степени загрязнения помогает ученым установить, подходит ли река для нереста. Определение состояния реки по видовому составу беспозвоночных называется биоиндикацией. Чем больше видовое разнообразие, тем чище вода. Вот так ранжируются пресноводные беспозвоночные, начиная с индикаторов чистой воды: личинки веснянок и/или жемчужницы - личинки подёнок - личинки ручейников - бокоплавы - водяные ослики - малощетинковые черви и/или личинки комаров-звонцов. Если в водоеме встречаются только личинки комаров-звонцов, то он непригоден для нереста.